En 1996, à l'église Notre-Dame-de-France de Londres, l'équipe mariste et un groupe de paroissiens ont créé le Centre d’accueil des réfugiés Notre-Dame (NDRC) afin d’accueillir les migrants et d’apporter des réponses à leurs divers besoins. À l’époque, plusieurs pays francophones d’Afrique étaient en proie à des troubles et à la guerre. En conséquence, ces réfugiés ont fui leur pays afin de demander l’asile et de trouver un refuge plus sûr ailleurs. Ils partageaient les bancs de l’église avec la communauté londonienne, et les paroissiens étaient désireux de leur apporter leur soutien.

Cette initiative est née d’une prise de conscience simple mais profonde, comme le rappelle le père Martin McAnaney (membre du conseil d’administration de la NDRC) : « C’était très simple à formuler : nous avons un centre paroissial, passons quelques heures à accueillir et à tenir compagnie aux personnes avec lesquelles nous partageons les bancs. » Au début, il n’y avait ni services officiels, ni conseillers, ni programmes élaborés – juste un espace chaleureux et accueillant – qui allait finalement devenir un centre réputé, offrant des conseils à des centaines de personnes chaque année.

Le 19 juin, la NDRC a célébré son 30e anniversaire lors d’une réception organisée dans un jardin communautaire local. Au programme de la soirée figurait un concert donné par un ancien réfugié, dont le parcours avait été accompagné par l’équipe du centre. Revenant sur ces trois dernières décennies, le père Martin a souligné la manière dont l’association avait su s’adapter avec succès à un contexte en constante évolution. L’amélioration des services a permis à l’équipe de s’adapter efficacement à l’évolution de la composition démographique des réfugiés, induite par les conflits mondiaux. Cette stabilité a été rendue possible grâce à une armée de bénévoles extraordinaires et à la fidélité du personnel, les collaborateurs de longue date veillant ensemble à ce que la mission fondamentale reste au cœur des activités. Enfin, l’engagement sans faille des donateurs, même dans un climat politique difficile, a assuré la pérennité financière de l’organisation.

Tournée vers l'avenir, la NDRC est prête à relever de nouveaux défis et espère connaître encore 30 années de succès. Comme l'a déclaré un ancien bénéficiaire: «Ils sont une véritable bénédiction pour la communauté, car ils nous aident à nous sentir intégrés dans la société. »