Nel 1996, presso la chiesa di Notre Dame de France a Londra, il gruppo marista e un gruppo di parrocchiani hanno fondato il Centro per i rifugiati Notre Dame (NDRC) per accogliere i migranti e fornire risposte alle loro diverse esigenze. All’epoca, diversi paesi francofoni dell’Africa erano in preda a disordini e guerre. Di conseguenza, questi rifugiati fuggirono dai propri paesi per chiedere asilo e trovare un rifugio più sicuro altrove. Condividevano i banchi della chiesa con la comunità londinese e i parrocchiani erano desiderosi di offrire loro sostegno.

L’iniziativa è nata da una consapevolezza semplice ma profonda, come ricorda padre Martin McAnaney (membro del consiglio di amministrazione dell’NDRC): «Era una cosa molto semplice da dire: abbiamo un centro parrocchiale, dedichiamo qualche ora all’accoglienza e offriamo un po’ di compagnia alle persone con cui condividiamo i banchi». All’inizio non c’erano servizi formali, operatori di consulenza né programmi elaborati: solo uno spazio di calore e accoglienza, che col tempo si sarebbe trasformato in un centro rinomato che offre consulenza a centinaia di persone ogni anno.

Il 19 giugno, l’NDRC ha celebrato il suo trentesimo anniversario con un ricevimento in un giardino comunitario locale. L’evento è stato accompagnato dall’esibizione musicale di un ex rifugiato, il cui percorso è stato sostenuto dal team del centro. Riflettendo sugli ultimi tre decenni, padre Martin ha sottolineato come l’organizzazione abbia saputo affrontare con successo un contesto in continua evoluzione. Il miglioramento dei servizi ha permesso al team di adattarsi in modo efficiente ai cambiamenti demografici della popolazione rifugiata causati dai conflitti globali. Fondamentali per questa stabilità sono stati l’esercito di straordinari volontari e la fedeltà del personale, con i collaboratori di lunga data che hanno mantenuto salda la missione principale. Infine, l’impegno incrollabile dei donatori, anche in un clima politico difficile, ha garantito la sostenibilità finanziaria.

Guardando al futuro, la NDRC è pronta ad affrontare nuove sfide e spera in altri 30 anni di successi. Come ha affermato un ex cliente:«Sono una benedizione per la comunità perché ci fanno sentire parte integrante della società».