1996 gründeten das Maristen-Team und eine Gruppe von Gemeindemitgliedern in der Kirche Notre Dame de France in London das „Notre Dame Refugee Centre“ (NDRC) ins Leben gerufen, um Migranten willkommen zu heißen und Lösungen für ihre vielfältigen Bedürfnisse zu entwickeln. Zu dieser Zeit herrschten in einer Reihe französischsprachiger Länder in Afrika Unruhen und Krieg. Infolgedessen flohen diese Flüchtlinge aus ihren Ländern, um Asyl zu suchen und anderswo eine sicherere Heimat zu finden. Sie saßen gemeinsam mit der Londoner Gemeinde auf den Kirchenbänken, und die Gemeindemitglieder waren bestrebt, ihnen Unterstützung zu leisten.

Die Initiative begann mit einer einfachen, aber tiefgreifenden Erkenntnis, wie sich Pater Martin McAnaney (NDRC-Kuratoriumsmitglied) erinnert: „Es war ganz einfach: Wir haben ein Pfarrzentrum, lasst uns ein paar Stunden lang die Menschen willkommen heißen und denen, mit denen wir die Kirchenbänke teilen, etwas Gesellschaft leisten.“ Anfangs gab es keine offiziellen Gottesdienste, keine Berater und keine aufwendigen Programme – nur einen Ort der Herzlichkeit und Gastfreundschaft –, aus dem sich schließlich ein angesehenes Zentrum entwickelte, das jedes Jahr Hunderte von Menschen berät.

Am 19. Juni feierte die NDRC ihr 30-jähriges Jubiläum mit einem Empfang in einem örtlichen Gemeinschaftsgarten. Im Rahmen der Veranstaltung trat ein ehemaliger Flüchtling auf, dessen Weg vom Team des Zentrums begleitet worden war. Im Rückblick auf die letzten drei Jahrzehnte hob Pater Martin hervor, wie es der Hilfsorganisation gelungen sei, sich in einem sich wandelnden Umfeld zurechtzufinden. Die Verbesserung der Dienstleistungen ermöglichte es dem Team, sich effizient an die sich aufgrund globaler Konflikte verändernde Zusammensetzung der Flüchtlingsgruppen anzupassen. Entscheidend für diese Stabilität war die große Zahl außergewöhnlicher Freiwilliger sowie die Loyalität der Mitarbeiter, wobei langjährige Mitarbeiter gemeinsam dafür sorgten, dass die Kernaufgabe stets im Blick blieb. Schließlich sicherte das unerschütterliche Engagement der Spender, selbst inmitten eines schwierigen politischen Klimas, die finanzielle Nachhaltigkeit.

Mit Blick auf die Zukunft ist die NDRC bereit, sich neuen Herausforderungen zu stellen, und hofft auf weitere 30 erfolgreiche Jahre. Ein ehemaliger Klient drückte es so aus: „Sie sind ein Segen für die Gemeinschaft, denn sie geben uns das Gefühl, in die Gesellschaft integriert zu sein.“