In 1996 richtten het Maristen-team en een groep parochianen in de Notre Dame de France-kerk in Londen het Notre Dame Refugee Centre (NDRC) opgericht om migranten een warm welkom te heten en oplossingen te vinden voor hun uiteenlopende behoeften. In die tijd heersten er in een aantal Franstalige landen in Afrika onrust en oorlog. Als gevolg daarvan ontvluchtten deze vluchtelingen hun land om elders asiel aan te vragen en een veiliger thuis te vinden. Zij deelden de kerkbanken met de gemeenschap in Londen en de parochianen stonden te popelen om hen te ondersteunen.

Het initiatief begon met een eenvoudig maar ingrijpend besef, zoals pater Martin McAnaney (bestuurslid van de NDRC) zich herinnert: „Het was heel eenvoudig: we hebben een parochiecentrum, laten we een paar uur de tijd nemen om mensen welkom te heten en de mensen met wie we de kerkbanken delen wat gezelschap te bieden.” In het begin waren er geen formele diensten, hulpverleners of uitgebreide programma’s – alleen een plek vol warmte en gastvrijheid – die uiteindelijk zou uitgroeien tot een gerenommeerd centrum dat jaarlijks honderden mensen begeleidt.

Op 19 juni vierde NDRC zijn 30-jarig jubileum met een receptie in een lokale gemeenschapstuin. Tijdens het evenement trad een voormalige vluchteling op, wiens reis door het team van het centrum was ondersteund. Terugkijkend op de afgelopen drie decennia merkte pater Martin op hoe de liefdadigheidsorganisatie zich met succes door een veranderend landschap heeft weten te manoeuvreren. Dankzij de verbetering van de dienstverlening kon het team zich efficiënt aanpassen aan de veranderende samenstelling van de vluchtelingenpopulatie als gevolg van wereldwijde conflicten. Cruciaal voor deze stabiliteit was het leger van buitengewone vrijwilligers, samen met de toewijding van het personeel, waarbij langdurige medewerkers gezamenlijk de kernmissie in stand hielden. Ten slotte zorgde de onwankelbare inzet van donateurs, zelfs te midden van een moeilijk politiek klimaat, voor financiële duurzaamheid.

Met het oog op de toekomst is de NDRC klaar om nieuwe uitdagingen aan te gaan en hoopt het op nog eens 30 succesvolle jaren. Zoals een voormalige cliënt zei: „Ze zijn een zegen voor de gemeenschap, omdat ze ons het gevoel geven dat we deel uitmaken van de samenleving.”